Bessie Smith

Tijdens de volkstelling van 1910 is vast komen te staan dat Bessie op 15 april 1894 is geboren. Hoewel er bronnen zijn die er vanuit gaan dat Bessie in juli is geboren is 15 april dus de officiële datum.
De aanwijzingen voor deze datum waren gewoon het meest betrouwbaar, dus reden om vandaag stil te staan taan bij de geboortedag van deze fenomenale Blues en Jazz zangeres.

Helaas hebben we van Bessie maar heel kort kunnen genieten want zij werd slechts 43 jaar. De hoeveelheid muziek die Bessie voor ons heeft achtergelaten is echter enorm.
Bessie was begin vorige eeuw in een mum van tijd mega populair en een veel gevraagde Blues artieste.
Al snel bleef het niet bij optredens in kleine rokerige gelegenheden, maar kwam er in 1923 een serieus platencontract bij Columbia Records.

Oorspronkelijke platen van Bessie Smith zijn allemaal uitgebracht tussen de twee wereldoorlogen. Uiteraard nog op 78 toeren schellak platen.  Dit soort platen gaan verzamelaars spontaan van staan kwijlen als ze ze tegenkomen op een beurs.
Voor normale liefhebbers als ik onbereikbaar, want een beetje collectie met 78 toeren platen van Bessie is gewoon onbetaalbaar.
Gelukkig zijn van alle grote Blues artiesten veel opnames bewaard gebleven, zodat we daar nu van kunnen genieten via vers geperste LP’s, CD's of streaming. 

Een geweldige serie is The Rough Guide To Blues Legends. Naast dit heerlijke album van Bessie Smith bevat de serie platen van Robert Johnson, John Lee Hooker, BB King, Blind Blake, Howlin’ Wolf, Leadbelly en vele andere grote uit de beginperiode van de Blues.
Een serie waar de liefhebber niet z’n vingers bij aflikt, maar ze tot het laatste kootje afkluift.

Bessie heeft een 15 tal hits gehad en voor Columbia maar liefst een kleine 200(!!!!!) 78 toeren platen uitgebracht. Dat is – zeker gezien haar korte carrière – voor die tijd een onwaarschijnlijk aantal.
Zoals hierboven al te lezen viel zijn veel van deze platen lastig te krijgen en alleen voor veel geld. Probleem is dat veel van deze platen vooral in de VS zijn verkocht en het aanbod in Nederland is echt minimaal.
Daarnaast zijn veel 78 toeren platen ook nog nauwelijks fatsoenlijk af te spelen. Een LP/CD uit de serie The Rough Guide To Blues Legends is voor wie vooral in de muziek is geïnteresseerd dan ook een prima oplossing.
Het album wat nu opstaat bevat een dozijn pareltjes van Bessie en is gewoon genieten.
Je hoeft van deze plaat ook maar één kant te luisteren om te snappen waar artiesten zoals Janis Joplin, Nina Simone en Billy Holiday hun inspiratie vandaan hebben gehaald.

Begin jaren 30 wilde Bessie een switch maken van de klassieke Blues naar de meer populaire Swing die toen in opkomst was.
Het was talentmeester John Hammond (de tweede dus) die Bessie met deze transitie ging helpen. Dat was zeker gelukt want Hammond was een ware tovenaar als het ging om inzicht wat artiesten wel en niet konden.
Hammond kennen we dan ook als ontdekker van Bob Dylan, Bruce Springsteen, Benny Goodman, Billie Holiday, Count Basie, Pete Seeger, Aretha Franklin en Stevie Ray Vaughan en vele anderen.
Daarnaast was het Hammond die op spectaculaire wijze Robert Johnson postuum letterlijk een podium gaf (zie  King Of The Delta Blues Singers).

Hoe het met Bessie en de Swing was afgelopen zullen we helaas nooit weten want 26 september 1937 kreeg Bessie een auto-ongeluk en operatie die volgde heeft ze niet overleefd.
Ondanks de belangstelling bij haar uitvaart is Bessie bijna naamloos begraven en dankzij Janis Joplin is daar ruim 30 jaar (!!!) later toch meer aandacht aan besteed.
Janis heeft zich door Bessie laten inspireren en zorgde dat er alsnog een fatsoenlijk grafsteen kwam.
Samen met een bekende (Juanita Green) van Bessie en dit initiatief zorgde vervolgens weer voor nieuwe inspiratie.
Dory Previn (bekend van TV/film songs) maakte namelijk naar aanleiding van deze gebeurtenissen het nummer “‘Stone For Bessie Smith”. Helaas heeft Janis dat nooit kunnen horen, want net als Bessie was Janis te snel naar de Blues-hemel vertrokken.

In 2015 verscheen er een TV-film over het leven van Bessie Smith, waarbij de hoofdrol werd gespeeld door Queen Latifah. Film staat nog op m'n wensenlijstje dus kan ik niet veel over zeggen.

Tot slot is nog leuk om te vermelden dat in Amsterdam-Slotervaart er een brug naar Bessie is genoemd. Een aantal bruggen hadden jaren geen naam, maar als verlengde van de straatnamen met namen van Blues/Jazz artiesten kregen een aantal bruggen alsnog een naam. Bessie is in goed gezelschap want twee andere bruggen zijn naar Rita Reys en Pia Beck genoemd.